Nieuws
Het vermogen om op twee voeten te lopen maakt ons mensen tot wie we zijn, zegt neurowetenschapper Shane O’Mara. Lopen bevrijdt onze geest, en sterkt ons geheugen. De Ierse hoogleraar experimenteel breinonderzoek schreef er een boek over: ‘Te voet. Hoe twee benen de mens verder brengen’. Het is een pleidooi voor het belang van lopen en het ontwerpen van steden waar het goed wandelen is. In zijn boek vertelt hij waarom de mobiele geest ons gezond, communicatief en mentaal sterk maakt. “Lopen scherpt de zintuigen,” vertelt Shane O’Mara aan Trouw.nl. “Hersenonderzoek laat zien dat de activiteit in de hersendelen gericht op zintuigelijke ervaringen toeneemt, van zodra je opstaat en stappen zet. Iemand die wandelt, is alerter en wakkerder.”
Lopen heeft de mensensoort heel wat verder gebracht. Doordat we zijn rechtop gaan lopen, kwamen onze handen vrij om eten te dragen en om werktuigen te gebruiken, maar ook voor het maken van gebaren. En gaandeweg begonnen we ons al lopend over de wereld te verplaatsen. Helaas zitten in de Westerse geïndustrialiseerde samenleving de meeste mensen grote delen van de dag neer. “Zonde, want staan en lopen vergen meer van ons lichaam en onze hersenen dan zitten. Er is meer zuurstof voor nodig en ook meer activiteit in allerlei hersengebieden.” Een zittende levensstijl compenseer je niet met een uurtje intensief sporten. Dat geeft je lichaam het signaal om daarna weer uit te rusten, en weer te gaan zitten. Veel beter is het om een paar keer per dag een korte wandeling te maken.
Door te bewegen wordt bovendien een deeltje van onze hersenen, de hippocampus, groter. Dit deel van het brein is sterk verweven met het geheugen en de informatieverwerking. Wie blijft lopen, werkt dus aan zijn geheugen. Verder maakt het brein door te lopen nieuwe hersencellen aan, waardoor het fitter blijft en we beter kunnen leren. Een ander voordeel aan wandelen, is dat het ons creatiever kan maken. Bovendien vergroot het ons probleemoplossend vermogen. Halve gedachten en vage ideeën die in ons onderbewustzijn sluimeren worden samengevoegd tot nieuwe combinaties.
De mentale voordelen van wandelen in de natuur zijn ons ondertussen reeds bekend. O’Mara stelt zich de vraag of deze voordelen ook in de stad optreden. “Natuurlijk zijn uitlaatgassen en milieuvervuiling in steden niet gezond,” zegt Shane O’Mara. “Daarom moeten we onze steden vergroenen en vooral ‘beloopbaar’ maken.” Dit wil zeggen écht rekening houden met voetgangers. Wandelen moet comfortabel zijn en langs bomen en groene gebieden voeren, genoeg vermaak bieden onderweg en fijne plekjes om even te gaan zitten. “Stadsplanners geven voorrang aan auto’s, terwijl wandelen effect heeft op onze gezondheid, stemming, welzijn en productiviteit. Dit kan en moet anders.”
Meer lezen over wat bewegen met ons brein doet?
Shane O’Mara, Te voet – hoe twee benen de mens verder brengen, De Bezige Bij.
